Oppenheimer et Einstein : la relation compliquée entre le "père" de la bombe atomique et le prix Nobel de physique (2024)

"Maintenant, c'est à votre tour de faire face aux conséquences de votre réussite."

C'est la phrase que le physicien Albert Einstein dit à son collègue Robert Oppenheimer dans l'une des dernières scènes deOppenheimer, le film qui raconte comment ce dernier est devenu dans les années 1940 enle "père" de la bombe atomique en dirigeant le projet Manhattan du gouvernement américain.

Dans le film, Einstein apparaît dans la dernière étape de sa vie, lorsqu'il partageait les espaces de l'Institut d'études avancées dePrincetonavec Oppenheimer, qui fut directeur de l'institution de 1947 à 1966.

Ils étaient deux des scientifiques les plus importants de leur époque, mais ils avaient des différences importantes, à la fois dans la façon dont ils comprenaient la physique et dans la façon dont ils croyaient que leurs recherches pourraient servir - ou nuire - au monde.

"Nous étions des collègues proches et un peu amis"Oppenheimer lors d'une conférence à Paris en 1965, commémorant le dixième anniversaire de la mort d'Einstein.

Dans son film, le réalisateur Christopher Nolan met en conversation les deux physiciens dans des dialogues qui, bien que fictifs, reflètent la relation d'un Oppenheimer dépassé qui a demandé conseil à un Einstein paternel.

Et c'est que, bien que dans la vraie vie, ils aient maintenu des différences importantes, ils avaient beaucoup de respect.

Deux vies en parallèle

Lorsque le jeune Robert Oppenheimer obtint son diplôme et se spécialisa en physique théorique dans les années 1920, Einstein était déjàprix nobel de physiqueet une figure clé de la science pour sonThéorie générale de la relativité(1915) et d'autres travaux qui ont influencé le scientifique américain.

Au milieu de la persécution croissante des Juifs en Allemagne, Einstein quitta l'Europe et s'installa enPrinceton, New Jersey,en 1932, où il poursuit son travail.

Quelque temps plus tard, en août 1939, il signe la lettre adressée au président Franklin D. Roosevelt écrite par son collègueLeo Szilard, dans lequel ils ont averti la Maison Blanche que l'Allemagne pourrait développer une bombe atomique en raison des découvertes scientifiques de la fission de l'uranium dans le pays européen.

Cela aurait précipité la création du top secretProjet Manhattanà la tête duquel le gouvernement américain a placé Oppenheimer en 1942, alors qu'il était déjà l'un des scientifiques les plus éminents dans son domaine.

Selon diverses sources, Einstein, 64 ans, n'a pas été inclus dans le projet en raison de son origine allemande et de ses idées de gauche. Mais les différentes conceptions des théories de la physique qui existaient entre lui et Oppenheimer ont également eu une influence.

Kei Bird et Martin J. Sherwinaffirment dans leur livre biographique « American Prometheus : The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer » (sur lequel est basé le film de Nolan) que le physicien américain pensait à Einstein »comme un saint patron vivant de la physique, pas un scientifique en activité”.

Nolan a essayé de refléter dans son film le type de relation qui existait entre les deux : «Je voyais la relation entre eux comme celle du professeur qui avait été remplacé et dont le poste avait été repris par le plus jeune.», a déclaré le réalisateur au journalLe New York Times.

Einstein a-t-il participé à la bombe atomique ?

Avec le projet Manhattan en cours, le film montre un Oppenheimer dubitatif quant à la portée que pourrait avoir une détonation comme celle de la bombe atomique qu'il était en train de développer. Allez voir Einstein pour son avis.

Cependant, il s'agissait d'une licence créative du réalisateur américain, puisque ces échanges ne se sont pas vraiment produits comme le montre le film.

"L'une des rares choses que j'ai changées, c'est que ce n'est pas Einstein qu'Oppenheimer a consulté à ce sujet, mais Arthur Compton, qui dirigeait un avant-poste du projet Manhattan à l'Université de Chicago", a expliqué Nolan au journal new-yorkais.

"Einstein est la personnalité que les gens connaissent du public"il ajouta.

Oppenheimer a travaillé entre 1943 et 1945 au laboratoire de Los Alamos au Nouveau-Mexique, à des milliers de kilomètres de Princeton. On ne sait pas si pendant tout ce temps, le physicien américain a eu des réunions ou des consultations avec Einstein.

Mais Oppenheimer lui-même a fait référence en 1965 aux affirmations selon lesquelles Einstein avait participé d'une manière ou d'une autre à la création de cette arme de destruction massive. "Il affirme qu'il a travaillé à la création de la bombe atomiqueils étaient faux à mon avis», a-t-il déclaré lors de la conférence de Paris cette année-là.

À son avis, la lettre de 1939 exhortant le président Roosevelt à prêter attention aux capacités allemandes de développement de bombes atomiques n'avait «pratiquement aucun effet» sur le gouvernement américain.

"Voilà un imbécile"

Après le test réussi de la première bombe atomique, Oppenheimer a été confronté au problème moral que son travail a été utilisé comme une arme de destruction massive et pas seulement comme une menace, comme cela s'est produit lors des bombardements d'août 1945 sur Hiroshima et Nagasaki.

Divers scientifiques, dont Einstein, Szilárd et d'autres, ont condamné le fait que les bombes aient été larguées sur des villes japonaises, car ils considéraient que ce paysil était déjà pratiquement vaincu.

L'intrigue du film de Nolan explore comment Oppenheimer a tenté de persuader le gouvernement de Washington de la nécessité de fixer des limites à l'utilisation de la technologie qu'il avait développée. Mais les politiciens se sont retournés contre lui et ont remis en cause son passé proche des communistes, le considérant comme un risque pour la sécurité nationale, il a donc dûTémoigner devant un comité gouvernemental.

Bird et Sherwin racontent dans leur livre qu'Einstein a dit à Oppenheimer qu'il "n'avait pas à se soumettre à la chasse aux sorcières, car il avait bien servi son pays", selon la conversation dont a été témoin la secrétaire du physicien américain, Verna Hobson.

Il lui a dit que "si c'était le prix que les États-Unis vous offraient, vous devriez lui tourner le dos".

Cependant, Hobson a affirmé qu'Oppenheimer "aimait l'Amérique" et que son amour "était aussi profond que son amour de la science".

"Einstein ne comprend pas", a déclaré Oppenheimer à Hobson.

Pour le prix Nobel de physique, Oppenheimer ne doit pas attendre grand-chose de Washington. Et il a dit à sa secrétaire, désignant Oppenheimer après cette conversation :« Il va unidiot(imbécile en allemand)", selon Bird et Sherwin.

Malgré leurs désaccords, tous deux avaient une admiration et un respect mutuels, bien qu'à leur manière.

On se souvient d'Einstein pour avoir dit qu'Oppenheimer était "un homme exceptionnellement capable, avec une éducation aux multiples facettes" qu'il admirait."par sa personne, pas par son physique".

À son tour, lors de la commémoration du 10e anniversaire de la mort d'Einstein et du 50e anniversaire de la théorie générale de la relativité, Oppenheimer a célébré les contributions du génie d'origine allemande d'une manière très particulière.

"Les premiers travaux d'Einstein étaientincroyablement beau, mais plein de bugs», a déclaré Oppenheimer à Paris, expliquant que la compilation des œuvres d'Einstein à laquelle il a participé a nécessité une décennie de corrections.

Mais il a ajouté: "Un homme dont les erreurs mettent 10 ans à être corrigées est un grand homme."

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